นิติรัฐ มาจากคำในภาษาเยอรมันว่า Rechtsstaat หมายถึงการที่รัฐอยู่ภายใต้กฎหมาย ในแง่นี้ไม่ว่าฝ่ายบริหารจะมาด้วยวิธีที่ชอบธรรมอย่างการเลือกตั้ง หรือ การรัฐประหาร ทั้งสองก็สามารถกล่าวอ้างได้ทั้งสื้น อย่างไรก็ตามนักคิดเยอรมันมักอ้างหลักสำตัญของนิติรัฐ มาจาก Immanuel Kant ซึ่งให้ความสำคัญกับระบอบประชาธิปไตย เช่น การแบ่งอำนาจรัฐเป็นสามส่วนเพื่อการถ่วงดุลอำนาจ